Le grenier de la France
octobre 2002
La Beauce, vaste plaine limoneuse du Bassin Parisien,
entre Chartres et la forêt d'Orléans, a gagné, au fil des siècles,
le surnom de "grenier de la France".
Terre des céréales par excellence, elle joue aussi un rôle de
tout premier plan pour les semences.
Et pas seulement celles de grande culture...
Si la Beauce ne manquait pas d'atouts naturels -son climat propice aux céréales- et économiques -sa proximité de Paris-, elle a dû néanmoins surmonter plusieurs obstacles. Ses sols filtrants n'ont qu'une faible capacité de rétention d'eau et craignent donc la sécheresse. Aussi les hommes ont-ils appris à développer des installations d'irrigation, qui couvrent aujourd'hui toute la région.
Céréales obligent...
Avec près de 16 500 hectares de surfaces de multiplication, l'Eure-et-Loir -véritable coeur de la Beauce- y a gagné le rang de 2e département français producteur de semences. Forte de la présence de 42 entreprises semencières et de 24 obtentrices(1), la région se caractérise par une forte production de semences de base et de pré-base(2). Les atouts naturels et le savoir-faire reconnu des agriculteurs-multiplicateurs incitent des entreprises d'autres régions, voire d'autres pays, à venir en Beauce multiplier leurs variétés.
Les semences de céréales prédominent, notamment pour le blé tendre et l'orge d'hiver. Tradition locale, celles de blé dur se maintiennent, en particulier grâce au succès de nouveaux débouchés comme l'Ebly(3).
Les fourragères occupent le second rang de la production régionale.
Les légumineuses à petites graines (luzerne, trèfle...) représentent la moitié des superficies, le reste revenant aux graminées et aux légumineuses à grosses graines (pois protéagineux, féverole, lupin...).
Des fruits et des légumes
Loin de l'image traditionnelle de la Beauce, la multiplication de semences potagères occupe désormais le troisième rang. Le développement de ces dernières a été si rapide que les professionnels, avec le GNIS, ont mis en place une gestion de l'isolement par cartographie, afin de s'assurer que les pollens ne risquent pas de passer d'une parcelle à l'autre. Cette activité nécessite en effet le respect de conditions d'isolement très strictes, afin de garantir la pureté variétale. Répartie sur l'Eure-et-Loir et le Loir-et-Cher,
la multiplication de semences potagères se distingue dans les plants de fraisiers (70 % de la production nationale), les griffes d'asperges
(environ 50 %) et, depuis peu, les semences d'ail. Le Loir-et-Cher produit également des semences de maïs.
S'y ajoute, depuis trois ans, la multiplication de plants de pomme de terre. Un signe supplémentaire de la diversité agricole de la Beauce.
La Beauce produit 70 % des plants de fraisiers
(1) Les entreprises obtentrices créent les variétés ; les entreprises semencières (qui peuvent aussi être obtentrices) les produisent et les commercialisent.
(2) Les premières générations de semences dans le cadre de la création d'une nouvelle variété.
(3) Graines de blé tendre obtenues à partir du blé dur et qui se cuisinent comme du riz. L'Ebly est une source naturelle de fibres et de protéines, mais aussi de vitamines et de phospore.
"L'OCEAN DES BLES"
Étoile de la mer voici la lourde nappe
Et la profonde houle et l'océan des blés
Et la mouvante écume et nos greniers comblés
Comment ne pas évoquer Péguy et sa Présentation de la Beauce à Notre-Dame de Chartres à propos d'une région aussi intimement liée à l'histoire des céréales ? Les premiers semis furent sans doute réalisés à proximité des lieux d'égrenage d'espèces sauvages puis, il y a 3 ou 4 000 ans, avec des espèces cultivées arrivées d'Égypte par la vallée du Danube. La qualité des sols, grâce à la couche de limon recouvrant le socle calcaire, et le peuplement du Bassin Parisien ont contribué ensuite au développement des cultures. L'apparition du semoir mécanique (XVIIe siècle), de la batteuse mécanique (XVIIIe) et des machines à moissonner (XIXe) – sans oublier
les progrès des semences – ont ouvert la voie de l'amélioration des rendements, qui font aujourd'hui de la France le 1er producteur de blé en Europe et le 4e mondial.